Vom Bio-Feld direkt ins Kühlregal

Interview mit Santo Bellina, Geschäftsführer der O.P. La Maggiolina Soc. Agr. a R.L.

O.P. La Maggiolina Soc. Agr. a R.L. Feld — Kurz vor der Ernte: Baby Leaf-Salate in den Gewächshäusern

Wer in Deutschland zu einer Tüte Bio-Rucola oder Feldsalat greift, denkt selten darüber nach, woher die Blätter kommen. Oft stammen sie aus Italien, wo sich in den vergangenen Jahrzehnten ein Zentrum der europäischen Baby Leaf-Produktion entwickelt hat. Das Familienunternehmen OP La Maggiolina produziert zu rund 95% biologisch und beliefert den deutschen Lebensmitteleinzelhandel direkt – ohne Zwischenhändler.

Wirtschaftsforum: Herr Bellina, Sie sind seit mehr als 50 Jahren im Geschäft. Wie hat alles angefangen?

Santo Bellina: Ganz am Anfang waren wir ein kleiner Familienbetrieb – meine Eltern und ich – in der Provinz Bergamo, 60 km von Mailand entfernt. Wir bauten Salate zunächst unter einfachen Abdeckungen an, noch nicht in Gewächshäusern. Mitte der 1970er-Jahre ging ich dann auf den Mailänder Großmarkt und sah, welche Produkte gefragt waren. Das hat meinen Blick geweitet. Wir begannen, die großen Handelsketten zu beliefern – damals noch mit unverarbeiteten Salaten in Holzkisten. Ende der 1980er-Jahre folgte der Schritt zur verarbeiteten Ware: gewaschene, geschnittene Salate in Beuteln und Schalen, fertig zum Verzehr. In den 1990er-Jahren ging ich nach Süditalien, in die Sele-Ebene in Kampanien, um auch im Winter produzieren zu können. Damals war das dort noch Neuland. Heute zählt die Region zu den wichtigsten europäischen Anbaugebieten für Baby Leaf-Salate.

Wirtschaftsforum: Anfang der 2000er-Jahre haben Sie Ihr Geschäftsmodell noch einmal grundlegend verändert. Was ist passiert?

Santo Bellina: Genau, wir haben den Vertrieb der verarbeiteten Ware an einen internationalen Konzern verkauft, die landwirtschaftliche Produktion aber behalten. In dieser Phase entschieden wir uns, konsequent auf Bio umzustellen. Das war 2002. Seitdem konzentrieren wir uns auf das, was wir am besten können: Baby Leaf-Salate, Rucola, Feldsalat und andere kleine Blattsalate. Wir setzen nicht auf eine riesige Sortimentsbreite, sondern auf Spezialisierung. Heute sind 95% unserer Produktion biologisch zertifiziert. Eine kleine Fläche im Süden wird aus standortbedingten Gründen konventionell bewirtschaftet.

Wirtschaftsforum: Wie ist das Unternehmen heute aufgestellt?

Santo Bellina: Wir haben zwei Standorte. Im Norden, in der Provinz Bergamo, sind Verpackung und Verarbeitung angesiedelt. Im Süden, in Eboli bei Salerno, befindet sich ein großer Teil unserer Anbauflächen. Die 900 km zwischen Nord und Süd sind kein Nachteil, sondern ein Vorteil: Was im Sommer aufgrund der Hitze im Süden nicht mehr wächst, können wir im Norden ernten. Im Winter ist es umgekehrt. 70% unserer Produktion stammen von eigenen Flächen. Wir haben eigene Gewächshäuser, eigene Lager und sogar eine kleine Transportflotte für die interne Logistik. Sie soll weiter wachsen, denn die Frachtkosten sind in den vergangenen Jahren so stark gestiegen, dass sich eigene Kapazitäten lohnen.

Wirtschaftsforum: Wie wichtig ist Deutschland für den Export?

Santo Bellina: Deutschland ist mit Abstand unser wichtigster Markt. Daneben beliefern wir Dänemark, doch der Kern ist und bleibt Deutschland. Dort liefern wir direkt an die großen Einzelhandelsketten, ohne Zwischenhändler. Das war früher anders; vor 15 Jahren liefen manche Geschäfte noch über Agenturen oder Importeure. Mittlerweile haben wir direkte Beziehungen zu zwei oder drei großen Gruppen aufgebaut. Und das Geschäft wächst: In den vergangenen 15 Jahren ist unser Absatz in Deutschland jedes Jahr gestiegen – mal stärker, mal schwächer, aber wir verzeichneten nie einen Rückgang. Nicht in einem einzigen Jahr.

Wirtschaftsforum: Was haben die Krisen der vergangenen Jahre für Ihr Unternehmen bedeutet?

Santo Bellina: Die Pandemie selbst hat uns kaum getroffen, weil die Menschen weiterhin eingekauft haben. Problematischer waren die Jahre danach. Die Kosten für Rohstoffe, Transport und Verpackung, eigentlich für alles, sind stark gestiegen. Gegenüber dem Handel konnten wir diese Kostensteigerungen jedoch kaum durchsetzen. Kleinere Erhöhungen waren möglich, doch unsere Marge ist in den vergangenen sieben oder acht Jahren real kaum gewachsen.

Wirtschaftsforum: Bio-Lebensmittel hatten lange einen deutlichen Preisaufschlag gegenüber konventioneller Ware. Wie hat sich das entwickelt?

Santo Bellina: Der Abstand ist kleiner geworden. Vor 15 oder 20 Jahren kostete Bio-Salat im Regal vielleicht 30% mehr als das konventionelle Produkt. Heute ist dieser Unterschied deutlich geringer. Das macht Bio für Verbraucher attraktiver. In Deutschland beobachten wir, dass die Nachfrage nach Bio-Salat weiter steigt. Der Markt ist nicht gesättigt. Für uns bedeutet die geringere Preisdifferenz zugleich, dass wir mit unserer Spezialisierung wettbewerbsfähig bleiben, obwohl die Produktion aufwendiger ist als der konventionelle Anbau.

Wirtschaftsforum: Was beschäftigt Sie mit Blick auf die kommenden Jahre am meisten?

Santo Bellina: Die zunehmende Hitze im Sommer, also der Klimawandel. Unsere beiden Standorte in Nord- und Süditalien verschaffen uns zwar Spielraum, doch die Temperaturen steigen überall. Ich werde oft gefragt, ob ich nicht eine neue Anbauregion auf einem Hochplateau suchen möchte, aber das ist nicht einfach. Die Flächen müssen verfügbar sein, die Böden müssen sich eignen, und es dauert Jahre, bis eine Region produktiv ist. Parallel arbeiten wir mit einem Saatgutunternehmen an neuen Sorten, die besser mit Hitze zurechtkommen. Wir müssen künftig immer erfinderischer werden, um bestehen zu können.